La Chiesa dei martiri: Vitale e Agricola nella Bologna paleocristiana con Max Martelli

Itinerario

Mercoledì 23 settembre 2026: La Chiesa dei Santi Vitale e Agricola in Arena con Max Martelli.

Un itinerario affascinante alla scoperta di uno dei luoghi di culto più antichi e significativi della Bologna cristiana, poco conosciuto ma di straordinario valore storico e artistico, dove storia, arte, archeologia e spiritualità si intrecciano in un racconto lungo quasi duemila anni. La Chiesa dei Santi Vitale e Agricola in Arena si vuole innalzata sui resti dell’arena romana dove, secondo la tradizione, subirono il martirio intorno al 305 d.C. i santi Vitale e Agricola, i cui corpi furono riconosciuti da sant’Ambrogio durante la visita compiuta a Bologna nel 392 d. C.. Il ricordo del loro sacrificio ha contribuito alla nascita dell’identità religiosa della città e la rispettiva Chiesa custodisce la memoria delle prime comunità cristiane e il culto dei suoi martiri. Accompagnati dello storico dell’arte Max Martelli conosceremo le preziose testimonianze delle origini di questo complesso monumentale e delle sue trasformazioni subite nel corso dei secoli. Ricostruita dalle monache benedettine nel secolo XVI, la Chiesa dei Santi Vitale e Agricola presenta infatti numerose opere d’arte di grande pregio. Di grande interesse è soprattutto la rinascimentale Cappella di S. Maria degli Angeli, edificata da Gaspare Nadi nel 1497: sia all’interno che all’esterno di questa cappella vi sono alcuni fregi scolpiti a bassorilievo nell’arenaria, tradizionalmente attribuiti ad Andrea Marchesi detto il Formigine; all’interno della cappella una cornice ornamentale circonda due grandi affreschi: sul lato sinistro la Visita della Vergine a Santa Elisabetta di Bartolomeo Ramenghi, detto il Bagnacavallo (1484-1542), e sul lato destro la Nascita di Gesù di Giacomo Francia (1486-1575). Questo fregio ornamentale fa parte di un motivo decorativo che si articola anche nell’ancona lignea sopra l’altare della cappella, con al centro il dipinto di Francesco e Giacomo Francia, che rappresenta Angeli musicanti e che a sua volta fa da cornice alla tavola di Sano di Pietro (1406-1481), la Madonna del Divino Amore. Di altissimo valore storico è la straordinaria e preziosa cripta romanica a tre absidi circolari dell’XI secolo (una delle più suggestive e meglio conservate della città), che si ritiene abbia fatto parte di una sorta di enorme ed articolata chiesa sotterranea, o catacomba, dove i primi cristiani bolognesi si sarebbero raccolti clandestinamente attorno ad Apollinare discepolo di S. Pietro: unico resto della chiesa primitiva che per questo motivo si può considerare il cuore della memoria paleocristiana di Bologna. A inizio Ottocento era stata disinvoltamente trasformata in grotta arcaica alla moda per opera di Giovanni Battista Martinetti, che l’acquisì nel 1808, una grotta che Ugo Foscolo definì ’armonioso speco’. Oggi possiamo però leggere la struttura della cripta come un’importante testimonianza che conserva il legame con il luogo del martirio e con le prime sepolture della comunità dei fedeli, offrendo un’occasione unica per comprendere come si svilupparono i primi spazi dedicati alla memoria dei santi e alla celebrazione della fede.